A hajszálak élettartama korlátozott, általában 3-5 év, utána kihullanak, hogy helyet adjanak a szőrtüszőben növekvő új hajszálaknak. A hajszálak kihullása nem egyszerre történik, mint az állatok vedlésekor, hanem fokozatosan, folyamatosan. Napi 100 hajszál kihullása természetes jelenség. Senkinek nem kell tehát pánikba esnie, ha fésülködéskor ennyi hajszála marad a fésűben. A kihulló hajszál helyén a szőrtüszőben már ott van a fejlődő új. A hajszál életének nagyobb részében, 3-4 éven át, állandóan növekszik.

Ezt az időt a hajszál életének vagy a növekedési fázisnak nevezzük. Ennek az időszaknak a végén a hajszál leválik a hajpapilláról, e folyamat néhány napig tart. Utána a hajszál még vagy 2 hónapon át a szőrtüszőben marad, de már nem növekszik, tulajdonképpen élettelen. Ez az ún. alvó fázis, amelynek végén a hajszál kihullik a szőrtüszőből. Ezt a teljes háromfázisú folyamatot hajváltásnak nevezik.

A fejbőrből kihúzott hajszálak alsó végének mikroszkópos vizsgálatával könnyen megállapítható, hogy az növekvő vagy elhaló fázisban van-e. Általában a hajszálak kb. 10%-a elhaló típusú. Amennyiben 10-20 hajszálat kihúzunk a fejbőrből és azok között az utóbbiak aránya a fentinél lényegesen nagyobb, akkor feltehető, hogy előbb-utóbb kifejezett hajritkulás következik be. A gyógyulás első jele, ha a kihúzott hajszálak között a növekvő hajak száma megszaporodik.