A fitoszterolok és a fitosztanolok növényi eredetű vegyületek. Kémiai szerkezetük nagyon hasonlít a koleszterinéhez, ennek köszönhetően képesek részlegesen blokkolni a koleszterin felszívódását, csökkentve a vér koleszterinszintjét.
Az elfogyasztott fitoszterolok és fitosztanolok egy része - együttes kicsapódás révén - oldhatatlan vegyületet alkot a koleszterinnel, és a széklettel kiürül a szervezetből. Így a szervezet kevesebb koleszterint vesz fel.
A fitoszterolok és fitosztanolok - a koleszterinhez hasonló szerkezetüknek köszönhetően - képesek lekötni azokat a receptorokat, amelyek segítségével a koleszterin felszívódna. Ezzel a „módszerrel” jelentősen csökkenthetik az LDL-koleszterin szintet.
Növényekben, élelmiszerekben a növényi szterolok és sztanolok sajnos csak kis mennyiségben találhatóak meg. Felmérések szerint a modern étrenddel nagyon kevés (átlagosan 150mg) jut belőlük a szervezetbe. Ilyen kis dózisban nincs jelentős koleszterinszint-csökkentő hatásuk. Kutatások szerint napi 2-3 gramm fitoszterol és fitosztanol elfogyasztásával kb. 10%-kal csökkenthető az LDL-koleszterin szint. Napi 3 grammnál nagyobb dózist azonban nem érdemes alkalmazni, mert további koleszterinszint-csökkenés így sem érhető el.